Narsistinen luonnehäiriö on itsetunnon ja ihmissuhteiden häiriö. Kaikki narsismin ongelmat kietoutuvat jollain tavalla vääristyneeseen käsitykseen omasta itsestä ja vääristyneisiin ihmissuhteisiin, epärealistiseen käsitykseen omasta kaikkivoipaisuudesta ja kyvyttömyydestä arvostaa ja kunnioittaa muita ihmisiä. Narsistiset ihmiset ovat suunnattoman itsekeskeisiä ja kyvyttömiä huomioimaan muita ihmisiä. He uskovat olevansa aina oikeassa, ja heillä on oikeus tehdä mitä he haluavat ja tulkita sääntöjä omalla tavallaan. Heikko itsetunto aikaansaa sen, että narsistinen ihminen on herkästi haavoittuva, loukkaantuu kaikesta, eikä kestä minkäänlaista itseensä kohdistuvaa kritiikkiä tai leikkipuhetta. Hän ei pysty tuntemaan myötätuntoa tai asettumaan toisen ihmisen asemaan ja katsoo myös oikeutetuksi toisiin ihmisiin kohdistamansa ruumiilliset tai henkiset loukkaukset.

Ihailun ja huomionherättämisen tarve

Heikko itsetunto saa aikaan jatkuvan huomionkipeyden, jolloin tällaisen ihmisen täytyy koko ajan olla ihailtu ja huomattu. Tarve saada huomiota ajaa hänet pyrkimään täydellisyyteen kaikissa suorituksissaan, tavoittelemaan rikkautta ja valtaa ollakseen siten paras ja loistavin. Narsististiselle ihmiselle on välttämätöntä saada huomiota, joka ruokkii hänen itsetuntoaan. Ellei hän saa huomiota käyttäytymällä ympäristössä hyväksytyllä tavalla, hän hakee tarvitsemansa huomion normien vastaisilla teoilla kuten tekemällä rikoksia.

Pätemisen tarve

Heikosta itsetunnosta johtuen hän käyttäytyy mahtipontisesti, uhoaa, mikä johtaa usein aggressiiviseen käyttäytymiseen. Aggressiivisella tai uhkarohkealla teolla hän ei pyri pelkästään näyttämään rohkeuttaan muille vaan ennen kaikkea vakuuttumaan itse omasta rohkeudestaan. Saadakseen muilta ihailua narsistinen henkilö voi tehdä järjettömiltä näyttäviä väkivallantekoja, joissa uhri on pelkkä objekti, ensimmäinen vastaantuleva, täysin syytön ihminen. Olennaista on se, että teolla on riittävästi ihailijoita.

Tarve käyttää hyväksi ja manipuloida muita ihmisiä

Narsistinen ihminen on muiden ihmisten kanssa sen takia, että heistä on jotakin hyötyä. On hyvä tuntea tärkeitä ihmisiä, sillä heidän avullaan saa etuoikeuksia ja seurustelu tärkeiden ihmisten kanssa nostaa hänen omaa sosiaalista arvoaan. Heikko itsetunto aikaansaa tarpeen manipuloida ja hallita toista ihmistä. Narsistiselle yksilölle tuottaa tyydytystä nähdä, että hän pystyy vaikuttamaan toiseen ihmiseen saaden tämän käyttäytymään haluamallaan tavalla.